2020년 9월 13일, 미국의 GPU 설계 제조 회사인 Nvidia가 깜짝 인수 계획을 밝혔습니다. 보도에 따르면 Nvidia는 영국의 CPU 설계 회사인 ARM 홀딩스의 인수를 위해 소프트뱅크에게 약 400억 달러(한화 약 47조원)를 제시했다고 합니다.

이 인수의 목적은 명확히 드러나지 않습니다. Nvidia가 ARM 기반 CPU 제조를 위해 기업을 인수할 이유가 없습니다. CPU 제조는 라이선스 비용만 지불해도 가능하기 때문입니다. CPU 시장의 미래가 밝은 것도 아닙니다. 무어의 법칙은 한계를 맞이했고, 컴퓨팅 패러다임은 AI로 인해 CPU에서 GPU로 전환되고 있습니다. 이미 세계 최고의 GPU 벤더인 Nvidia가 CPU 회사를 인수하였습니다.

Nvidia는 이번 인수가 ‘미래 AI 컴퓨팅 시장을 겨냥한 결정’이라고 발표했습니다. Nvidia의 CEO 젠슨 황은 이 인수에 대해 “AI는 새로운 컴퓨팅 시대를 열 가장 강력한 기술이며 1조개 이상의 컴퓨터들이 AI를 실행하며 새로운 시대를 열 것이다.”라고 말했습니다. Nvidia, ARM, 그리고 AI 컴퓨팅은 무슨 연관이 있을까요? 매체 보도와 분석들을 통해 정리해 보았습니다.

금번 인수에는 단기적 목적과 장기적 목적 두 가지가 존재합니다. 단기적 목적은 Datacenter에서의 GPU 전력 효율 향상입니다. 앞으로의 Datacenter 컴퓨팅 시장에서 GPU의 전력 효율은 중요합니다. 최신 Datacenter에서는 AI 및 Cloud Gaming 가속을 위해 GPU 비중이 높아지는 추세입니다. 따라서 GPU의 전력 효율 향상은 Datacenter 에너지 비용의 절감으로 이어집니다. 약 10%의 전력 효율 향상으로도 수백만 달러를 절감할 수 있습니다. ARM은 세계 최고의 저전력 CPU 설계 기술을 갖췄고, Nvidia는 이를 바탕으로 GPU의 전력 효율 향상을 꾀하고 있는 것으로 보입니다. 실제로 젠슨 황은 최근 “Energy efficiency is the single most important thing when it comes to computing going forward (컴퓨팅 발전에 있어 에너지 효율은 가장 중요한 것이다)”라고 발언하였습니다.

장기적 목적은 Edge Device를 위한 AI 칩 설계 기술의 습득입니다. 오늘날 AI 애플리케이션은 사람들의 일상생활에 더욱 가까워지고 있습니다. 스마트폰에 포함된 AI 칩을 통해 음성으로 명령을 내리고, 빠르게 사진을 보정하고, 더 정확하게 얼굴을 인식하는 것이 가능합니다. 미래에는 AI 칩을 포함한 더 작은 Edge Device들이 우리 생활 곳곳에서 활약할 것으로 기대됩니다. 저명한 기술 뉴스 웹사이트인 The Verge의 James Vincent는 이러한 변화를 “AI, like some ancient god, is finally stepping down from the clouds to walk among the people (고대 신들과 같이 AI는 마침내 구름에서 사람들 사이로 내려왔다).”라고 표현했습니다. ARM은 그동안 높은 전성비(성능/소비전력) CPU 설계 기술로 임베디드 컴퓨팅 시장을 장악했는데, Nvidia는 이러한 기술을 Nvidia GPU 혹은 AI 칩에 적용하고자 하는 것으로 보입니다. “There will be trillions of these small autonomous computers, powered by AI (수십 조 개의 작은 AI 컴퓨터가 미래에 존재할 것이다.)”라는 젠슨 황의 말을 통해 Nvidia의 소형 AI 컴퓨터 시장 공략 의지를 엿볼 수 있습니다.

이번 인수는 ARM에도 도움이 될 것으로 예상됩니다. Nvidia의 AI 인력과 자원들은 ARM이 앞으로 로보틱스, 자율주행차, 의료 기기 등의 사업에서 고지를 선점할 수 있게 도와줄 것입니다. 분야에 관계없이 두 회사의 우수한 연구 인력들은 새로운 컴퓨팅 세상을 만들기 위해 협업할 것입니다.

그러나 이 인수는 예상외의 난항을 겪고 있습니다. CNBC의 2020년 10월 16일자 기사에 따르면 여러 기술 투자자들이 인수가 실패할 것이라고 예상했습니다. 이들은 인수 실패의 가능한 요인으로 다음 두 가지를 제시했습니다. 첫째는 ARM의 공동 설립자이자 영국 국회의원인 Hermann Hauser와 측근들의 반대입니다. 이들은 Nvidia가 ARM의 비즈니스를 파괴하고 ARM의 인력들을 영국에서 활용하지 못할 것이라고 비판했습니다. 둘째는 중국 규제 당국의 승인여부 입니다. 2018년 설립된 ARM차이나는 중국 자본이 51%, 해외 자본이 49%의 지분을 보유하고 있습니다. 현재 ARM차이나는 영국 본사와 불화를 겪고 독자 운영 중인데, 이런 상황에서 ARM이 미국 회사인 Nvidia에 인수되는 것을 중국 정부가 허락할지 미지수입니다. 2018년도에도 중국의 State Administration for Market Regulation은 퀄컴의 네덜란드 회사 NXP의 인수를 막은 적이 있습니다. 2021년 2월 12일에는 퀄컴, 마이크로소프트, 구글이 이 인수를 매우 껄끄러워 한다고 보도되었습니다. 이 인수의 결말을 흥미롭게 지켜봐야겠습니다.

참고자료

• https://nvidianews.nvidia.com/news/nvidia-to-acquire-arm-for-40-billion-creating-worlds-premier-computing-company-for-the-age-of-ai/
• https://www.theverge.com/2020/9/13/21435507/nvidia-acquiring-arm-40-billion-chips-ai-deal
• https://www.theverge.com/2021/2/12/22280262/qualcomm-microsoft-google-nvidia-arm-acquisition-investigations-concerns
• https://www.theverge.com/2020/9/14/21435890/nvidia-arm-acquisition-40-billion-ai-cloud-edge-why